Il riciclo è il processo attraverso il quale i materiali contenuti nei rifiuti vengono sottoposti a specifiche lavorazioni per poter essere nuovamente utilizzati. Non va confuso con il riuso, che consiste nell'impiegare nuovamente un prodotto senza trasformarlo in materia. La distinzione è importante perché l'economia circolare segue una gerarchia precisa nella gestione dei rifiuti. La priorità è prevenirne la produzione. Quando questo non è possibile, vengono privilegiati il riutilizzo e il riciclo. Solo successivamente entrano in gioco altre forme di recupero e, come ultima opzione, lo smaltimento.

Attraverso il riciclo, dunque, ciò che ha terminato la propria funzione originaria può diventare una fonte di materiali per nuovi cicli produttivi. Si parla in questo senso di materie prime seconde, ovvero di risorse ottenute dal recupero anziché direttamente dall'estrazione e dalla lavorazione di materie prime vergini. Il vantaggio è intuitivo: se una parte del fabbisogno produttivo può essere soddisfatta utilizzando materiali già presenti nel sistema economico, diminuisce la necessità di prelevare continuamente nuove risorse naturali. Allo stesso tempo, si riduce la quantità di rifiuti che deve essere gestita. Il riciclo rappresenta quindi il punto di incontro tra gestione dei rifiuti e gestione delle risorse, dove il valore di un materiale non termina necessariamente insieme al prodotto nel quale era stato utilizzato.

Il percorso del riciclo comincia dalla raccolta differenziata, che consente di separare i principali flussi di rifiuti già nel momento del conferimento. È un passaggio determinante, perché quanto più un materiale viene raccolto correttamente, tanto più efficaci possono essere le successive operazioni di selezione. Una volta prelevati, i rifiuti raggiungono gli impianti nei quali vengono separati in frazioni sufficientemente omogenee per essere avviate alle rispettive filiere. È qui che entra in gioco una parte meno visibile del riciclo: i materiali conferiti nella stessa raccolta, infatti, non sono necessariamente tutti uguali. La plastica comprende polimeri con caratteristiche differenti, ad esempio, e nei flussi possono trovarsi oggetti estranei o materiali non compatibili con il processo previsto. Per ottenere risorse nuovamente utilizzabili, quindi, occorre prima riconoscere e separare ciò che arriva all'impianto.

Ciò avviene grazie a operazioni meccaniche, alle quali si affiancano tecnologie sempre più avanzate. Sistemi ottici possono riconoscere determinate tipologie di materiali e contribuire alla loro separazione automatizzata, mentre magneti e correnti indotte permettono di intercettare differenti categorie di metalli. Inoltre, l'automazione rende possibile lavorare grandi quantità di rifiuti con livelli di precisione crescenti. Dopo la selezione avvengono le lavorazioni necessarie a preparare il materiale al nuovo utilizzo: a seconda della filiera possono comprendere triturazione, lavaggio, raffinazione o altre trasformazioni. La qualità del materiale in ingresso condiziona direttamente le possibilità di recupero: conferimenti errati e contaminazioni possono complicare la selezione e ridurre la quota che riesce effettivamente a proseguire verso il riciclo.

Ogni prodotto racchiude risorse che sono già state estratte e trasformate: perderle alla fine del suo utilizzo significa dover ricominciare il processo ricorrendo nuovamente a materie prime vergini. Il riciclo interviene proprio su questo meccanismo, permettendo di mantenere in circolazione materiali che possiedono ancora un valore. In questo modo contribuisce a contenere il consumo di risorse naturali e a ridurre la quantità di rifiuti destinata allo smaltimento. Questo principio assume un'importanza crescente anche per materiali più difficili da recuperare.

È il caso di alcune materie prime critiche presenti in apparecchiature elettriche ed elettroniche, batterie e altri prodotti tecnologici. A differenza di vetro, carta o metalli tradizionalmente riciclati, per i quali esistono filiere mature e processi consolidati, queste risorse possono essere presenti in quantità ridotte, incorporate in componenti complessi e combinate con numerosi altri materiali. Separarle in modo economicamente e tecnicamente efficace richiede quindi processi specifici. Proprio per questo sta acquistando rilevanza il concetto di urban mining: città, edifici, infrastrutture e prodotti giunti a fine vita possono essere considerati come depositi di risorse già disponibili sul territorio. Il valore del riciclo si estende così oltre la gestione dei rifiuti. Recuperare una quota maggiore delle risorse già immesse nell'economia può contribuire alla sicurezza delle filiere industriali e ridurre la dipendenza dall'approvvigionamento di nuove materie prime.

Al suo interno sono infatti presenti il termovalorizzatore cogenerativo, che recupera energia dai materiali non ulteriormente recuperabili, un impianto di trattamento meccanico dei rifiuti urbani residui, che separa un'ulteriore quota di scarti umidi e prepara la parte restante alla valorizzazione energetica, e strutture dedicate allo stoccaggio e al trattamento dei rifiuti, finalizzate al successivo recupero o alla corretta destinazione dei diversi flussi.
Tra questi spicca il ReCap, l'impianto dedicato alla selezione e valorizzazione di carta, cartone e plastica provenienti dalla raccolta differenziata. Grazie a linee ad elevata automazione, può trattare ogni anno 35 mila tonnellate di plastica e 100 mila tonnellate di carta e cartone, separando i diversi materiali e preparandoli alle successive fasi di riciclo.

Altri esempi mostrano come il recupero di materia possa riguardare filiere molto diverse. In Piemonte, Circular Plastic è dedicato alla selezione e allo stoccaggio dei rifiuti plastici: può trattare fino a 100 mila tonnellate l’anno, distinguendo fino a 17 tipologie di polimeri e plastiche e inviando agli impianti di riciclo circa l’80% del materiale in ingresso. Sempre in Piemonte, Circular Wood recupera il legno proveniente dalla raccolta differenziata e industriale per produrre pallet e pallet block riciclati: l’impianto può processare fino a 110 mila tonnellate di rifiuti legnosi l’anno. A questi si aggiunge il trattamento dei RAEE in Valdarno, in provincia di Arezzo, reso possibile da un innovativo impianto che utilizza un processo idrometallurgico per recuperare dalle schede elettroniche metalli preziosi e materie prime rare come oro, argento, palladio e rame. Un caso particolarmente significativo di come il riciclo possa estendersi anche a materiali complessi e strategici.

Tutti questi esempi dimostrano come gli impianti rappresentano veri e propri nodi della circolarità, perché collegano ciò che viene raccolto nei territori con le filiere industriali che possono utilizzare nuovamente i materiali. Il passaggio da un'economia lineare a una circolare, d’altronde, dipende proprio dalla capacità di conservare il valore delle risorse anche dopo la fine della vita utile dei prodotti. Il riciclo rende possibile questo percorso trasformando ciò che viene scartato in materia disponibile per nuovi cicli produttivi. E quanto più selezione, tecnologie e infrastrutture riescono a recuperare materiali di qualità, tanto più il confine tra rifiuto e risorsa diventa sottile.