Quando l'acqua esce da un depuratore il suo viaggio è davvero finito? Tutt’altro. La depurazione non è l'ultima fase del ciclo idrico, ma sempre più spesso il punto di partenza di una nuova vita per questa risorsa. Grazie all'evoluzione delle tecnologie e a una gestione sempre più sostenibile, infatti, le acque reflue depurate possono essere riutilizzate in numerosi ambiti, riducendo i prelievi da fiumi, laghi e falde acquifere. In un contesto in cui siccità, cambiamenti climatici e crescente domanda idrica mettono sotto pressione le risorse disponibili, recuperare ogni metro cubo possibile significa aumentare la resilienza dei territori. Per questo il riutilizzo delle acque depurate è una delle strategie più importanti per una gestione sostenibile dell'acqua.

L'obiettivo non è trasformare l'acqua depurata in acqua potabile, ma valorizzarla come risorsa adatta a impieghi che non richiedono necessariamente acqua destinata al consumo umano. In questo modo è possibile preservare le riserve di acqua di migliore qualità per gli usi più sensibili e limitare il ricorso a nuove captazioni. Questa visione è pienamente coerente con i principi dell'economia circolare: anziché considerare le acque reflue come uno scarto da smaltire, vengono trattate per diventare una risorsa da immettere nuovamente nel sistema, contribuendo a ridurre gli sprechi e ad aumentare la disponibilità complessiva di acqua. Negli ultimi anni anche il quadro normativo europeo ha sostenuto questo approccio. Il Regolamento UE 2020/741 ha introdotto criteri comuni per il riutilizzo sicuro delle acque depurate, con l'obiettivo di favorirne l'impiego soprattutto in agricoltura, garantendo elevati standard di qualità e controlli costanti.

Le applicazioni dell'acqua depurata sono numerose e continuano ad ampliarsi grazie all'evoluzione delle tecnologie di trattamento. Uno degli impieghi più diffusi riguarda l'agricoltura, dove l'acqua depurata può essere utilizzata per irrigare le colture, riducendo il consumo di acqua proveniente da falde e fiumi. In molte aree soggette a periodi di siccità è una soluzione sempre più importante per garantire continuità alle produzioni agricole. Anche il settore industriale ricorre sempre più spesso al riuso della risorsa idrica, perché l'acqua depurata può in questo contesto alimentare sistemi di raffreddamento, essere impiegata nei processi produttivi o utilizzata per il lavaggio degli impianti.

Nelle città l’acqua depurata trova applicazione nella cura del verde pubblico, nella pulizia delle strade, nei cantieri e nei sistemi antincendio. Sono tutti utilizzi che, pur non essendo sempre visibili, contribuiscono a ridurre significativamente il consumo di acqua di elevata qualità per attività che non la richiedono. Infine, le acque depurate possono svolgere una funzione importante anche dal punto di vista ambientale, contribuendo ad alimentare zone umide, mantenere il deflusso minimo di alcuni corsi d'acqua e sostenere ecosistemi particolarmente sensibili durante i periodi di scarsità idrica.

La digitalizzazione sta contribuendo a rendere questi sistemi ancora più efficienti. Grazie a sensori distribuiti, piattaforme di monitoraggio e modelli previsionali è infatti possibile controllare in tempo reale il funzionamento degli impianti, ottimizzare i trattamenti e gestire la risorsa in modo sempre più preciso. Ad esempio, dal 2020 il Gruppo Iren ha sviluppato un progetto di digitalizzazione delle infrastrutture fognarie basato su sensori e intelligenza artificiale. Questi sistemi rendono “smart” le reti tradizionali e consentono di monitorare in tempo reale il flusso delle acque reflue, di raccogliere informazioni su volume, velocità e qualità, e di individuare tempestivamente eventuali anomalie. 

Per Iren il riutilizzo dell'acqua rappresenta uno degli strumenti con cui rendere il servizio idrico più sostenibile e resiliente: l’obiettivo è valorizzare ogni fase del ciclo dell'acqua attraverso tecnologie che consentono di ridurre gli sprechi e utilizzare la risorsa nel modo più efficiente possibile. Il Gruppo gestisce numerosi impianti di depurazione in cui le acque reflue vengono sottoposte a trattamenti che permettono di restituire all’ambiente acqua depurata nel rispetto degli standard ambientali. Un esempio tra i tanti è il depuratore di Genova Cornigliano, progettato per migliorare il trattamento delle acque reflue nell’area metropolitana genovese e contribuire alla tutela dell’ambiente marino. Un altro esempio è il depuratore di Mancasale, a Reggio Emilia, dove una parte dell'acqua depurata viene ulteriormente trattata per essere riutilizzata nei processi produttivi industriali. Questa soluzione permette di limitare il ricorso ad acqua potabile. Un caso virtuoso è altrimenti il campo pozzi realizzato in Liguria. Inaugurato a giugno 2025, si trova a Molino Vecchio: integra pompe sommerse, condotte intelligenti e monitoraggio digitale in tempo reale allo scopo di rafforzare l’approvvigionamento idrico locale e contrastare la siccità.

Come dimostra l’approccio adottato dal Gruppo Iren, la depurazione non rappresenta più soltanto una fase necessaria per tutelare l'ambiente, ma diventa un passaggio fondamentale per restituire valore a una risorsa preziosa. Recuperare e riutilizzare l'acqua significa infatti ridurre la pressione sugli ecosistemi, migliorare l'efficienza dei servizi e costruire un modello di gestione capace di rispondere alle sfide poste dal cambiamento climatico e dalla crescente domanda di risorse.